大清年间，山西进士郑耀山，千里迢迢，携家带口到黄海边的赣榆县任知县。次年春节刚过，县衙内外正沉浸在一派新年的喜庆气氛中，本县有个叫闫尚志的衙内，出面联络了一帮同僚、乡绅、盐商等，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，声势浩大地给郑耀山、郑大人送来一块金匾，上书四个溜金大字：剒邪恤苦。
郑耀山千里做官，此地无亲无故，更谈不上有什么裙带关系，上任不到一年，竟然有人这样庄重地高抬他，而且是赶在新年期间，一路敲锣打鼓地把金匾送到县衙里来，这是给他脸上贴金，对他“为官一任，造福一方”的一个充分肯定。
接匾的时候，郑大人表面上装作很不高兴地样子，甚至还批评下属不要这样搞嘛！可他内心里还是非常得意的。
闫尚志，本乡本土人，在县衙里干了不少年了，此人能写会画，很有点才气，前任知县曾答应要重用他，只可惜尚未得到提携，前任知县拍拍屁股走了，郑耀山、郑大人来后，他一个县衙里从文书的小官吏，似乎连巴结奉承的份儿都靠不上，这对于想走仕途之路的闫尚志来说，预示着他又要在新来的主子面前“磨合”几个春秋。可此时，已过不惑之年闫尚志，实在是耗不起他未来的岁月年华了。于是，他经过一番苦思冥想，选在郑大人上任之初，以一块歌功颂德的金匾，很快赢得了郑大人对他的关注。
郑大人把那块金匾悬挂在大堂一侧，每天前来拜见郑大人的各阶层人士，举目都能看到那块金光闪闪的金匾。这期间，郑大人在来客的赞扬声中，似乎感到一处不妥，那就是来客的目光，只要是看到那块金匾，大都要停留在那个“剒”字上。那个字读“挫”之音，是斩除的意思，四个大字联起来读，就是“斩除邪恶，体恤万民疾苦”的意思。尽管这其中的寓意很好，可郑大人多少还是感到有些尴尬，尤其是当来客问到那个字的读音时，郑大人就觉得有些别扭。
好在许多读书人看了那块金匾之后，都竖大拇指，夸其学问很深。那样的时候，郑大人就非常高兴。郑大人曾拍着闫尚志的肩膀，夸奖他说：“你真是才学超群呀！”郑大人对闫尚志的这种好感，或许就来源于那个“剒”字的妙用。闫尚志也觉得他那块金匾送得恰到好处。
果然，事隔不久，闫尚志由县衙的文书，提拔为县衙里的典史，担当起主管文书的美差。这期间，闫尚志与郑大人接触频繁，有事没事地常到郑大人家中去坐坐，每次去都不空手，总是要带些吃的用的礼物。有时，闫尚志还领着夫人孩子一起去串门，看到郑大人家的炉子上的水开了，就帮助冲水，地脏了，就帮着扫地。很快，两家人如同亲戚一般走动起来。大约半年以后，有人传言，说闫尚志要由典史提拔为县丞了。因为，那时间闫尚志已经成为县衙里的“二当家”的。好多事情，找到县丞，甚至是“候缺”的知县都办不了的事，求到他闫尚志的门下，事情很顺利地就办妥了，大家眼瞅着闫尚志在青云直上。
岂料，天有不测风云，人有旦夕祸福。就在闫尚志背靠郑耀山那棵大树，一步一个台阶地往上爬时，本县一起修筑海堤费用贪赃案，把郑大人牵扯进去。上面派来的新知县，恰好又是郑耀山官场上的政敌，此人姓安，大名安锦彪，在州府里磨事多年，郑耀山任赣榆知县时，他曾不止一次地给郑大人出难题，也就是说，郑耀山、郑大人此番被免职受审，很大程度上是这位安锦彪、安大人在背后策划的。这一点，一直跟在郑大人身边的闫尚志心知肚明。
这一突如其来的官场巨变，让闫尚志措手不及。似乎意识到他的仕途之路走到了绝处！官场上，这朝不用那朝的人是正常事，问题是，他闫尚志跟郑耀山、郑大人亲如父子，州府上下，人人都知道他是郑大人身边的大红人。而今，郑大人受审入狱，他闫尚志还能脱了关系？或许郑大人前脚迈进囚牢，后面的一个倒霉蛋就是他大红大紫的闫尚志。
更为眼气的是，就在郑耀山、郑大人出事的当天，县衙里好多人就不正眼看待他闫尚志了，好些人，过去看到闫尚志，老远就打招呼，而今对面都不搭理他了，尤其是过去吃过他亏的人，此刻，就等着看他的笑话。原本是人上人的闫尚志，似乎是一夜之间，变成了一只人人痛斥的哈巴狗。
可，谁又能料到，曾经威风八面的闫尚志，此刻，仍然显出他的威风来。他还是利用那块“剒邪恤苦“的金匾，在最关键的时候，帮他在险恶的官场中站稳脚根。
那天，已经伦为罪臣的郑耀山、郑大人，在接受新任知县安锦彪的审问之后，准备戴上刑具，押送海州府大牢时，陪审在大堂两侧的县衙官员中，突然有人出列，并上前数步，甩袖、叩礼，冲着新任知县安锦彪大人双手作揖，表明他有话要说。
在场的人一看，此人不是别人，正是罪臣郑耀山身边的那只“哈巴狗”——闫尚志。大家猜测，闫尚志此刻站出来，一定是想为他的主子辩护什么，郑耀山也是那样盼望的。
大堂内，顿时骚动起来。
新任县官安锦彪也看出些苗头来，他本想制止他多言。可转而又想，眼前这位闫尚志和他的主子郑耀山是一丘之貉，他安锦彪原打算收拾掉郑耀山之后，再来收拾这般小爪牙，没料到他急不可耐地跳出来，竟敢在这大堂之上，要为他的主子讲话？哪好，让他当一回跳梁小丑恶，给他一个“自投罗网”的机会，省得以后想收拾他的时候找不到理由。于是，安大人冷脸一板，轻“嗯”了一声，准他讲话。
闫尚志左右作揖，尽管向他投来的目光，除了愤慨，就是蔑视的眼神，可他全然不顾，我行我素，仍旧有板有眼地向前迈着方步，冲着大堂高座的安大人深深地再作一揖，随侧过身来，目光转向郑大人时，他突然变了个人似的，怒目圆睁，抖颤着气愤至极的手指，点着他昔日的主子郑耀山的脑门子，激昂而愤怒的样子，直呼其名：“郑耀山，你这个老贼！”
这一声呼喊，让在场的人大吃一惊！刹那间，没有一个人能相信那样的脏话，是从他闫尚志的嘴里呼喊出来。
但是，闫尚志确确实实就是那样直呼他主子的大名，而且是破口大骂上了：“郑耀山，你这个老狐狸，我早就料到你会有今天，果然是不出我所料。”说到这里，闫尚志绕大堂转了半圈，突然抬起手来，直指大堂上那块金匾，说：“郑耀山，你抬头看看我当初送给你的金匾，那可是一块警示牌呀，本人认为你看了此牌，会对自己的行为有所收敛，没料到你贪心不改，直至走向了今天的不归之路，这是你罪有应得的下场。”
闫尚志的这番话，把郑耀山说糊涂了，说傻了。郑耀山甚至不认为眼前的奴才是跟他讲话，还认为他是怒骂大堂上的安锦彪、安大人呢。但是，仔细听来，闫尚志口若悬河地每一句怒骂，都是冲着他郑耀山来的。郑耀山怀疑，闫尚志那个狗东西是不是疯了？
闫尚志呢，他指着那块金匾，剖析说：“大家请看，我送来的‘警示牌’上，上书‘剒邪恤苦’四个大字，其中的‘剒’字，右边是一把‘刀’，‘邪’字的左边是个‘牙’，‘恤’字的右边流着‘血’，苦字的底部是个‘口’，这四个字拆开，再连起来，就是‘刀牙血口’之意。这正是我对郑耀山这个老贼的一个警示。可这个贪官，竟然一点都没有悟出来。今天，我终于有机会表明我的心迹了。希望安大人，主持公正，禀明上司，将郑耀山这个贪官的罪行彻底查清，早日将他送上断头台。”闫尚志连珠炮一样地痛斥完郑耀山之后，垂袖后退，肃立在一边。
而此时，郑耀山可算听明白了，原来，那块金匾的背后，还暗藏玄机。当初，闫尚志那个小人送匾给他的时候，可是当作“斩除邪恶，体恤百姓疾苦”来解释的，现如今，他郑耀山身陷囹圄了，这只“白眼狼”反咬他一口，竟然在大庭广众之下，做出如此刻薄地阐述，郑耀山顿足痛骂了一声：“小人，狗！”随后，郑耀山两眼喷着怒火，盯着闫尚志，恶狠狠地骂道：“好你这个没有良心的小儿，竟敢如此愚弄老夫，我就是到了阴曹地府，也不能放过你这等小人！”郑耀山话没有讲完，当场气晕过去。
闫尚志更爆暴跳如雷，他一改昔日主仆的身份，指着郑耀山，骂道：“狗官郑耀山，你若是早悟出我的送匾之意，也不至于走到今天。”
闫尚志盼望，在这种时候，他昔日的主子，今天的囚徒，越能当众痛骂他，越能说明他们是背道而驰的。也只有那样，才能有利于他未来的仕途。所以，闫尚志把最难听的话，最恶毒的攻击，全都指向了他昔日的主子郑耀山。
郑耀山气得浑身发抖，他巴不得窜上去，一口咬死这个狗奴才，可惜他身戴镣铐，无从下手了。但他，被拖出大堂，押上囚车后，仍旧在顿足痛骂着闫尚志那个小人。
闫尚志呢，也正是因为郑耀山的那场痛骂，才不至于主子入狱而受到牵连，事情的发展，恰好与他本人所料到的那样，新来的知县安锦彪大人把他看成是郑耀山的敌对面，仍旧起用他在州府里担任要职。
但是，人世间的事情，往往是翻手为云，覆手为雨，大约半年以后，那起“海堤贪赃案”水落石出，上面彻底查清郑耀山、郑大人贪赃枉法一案，是安锦彪一伙人背后栽赃陷害的，州府派捕快来捉拿安锦彪时，同时给郑耀山、郑大人平反昭雪。而此时的闫尚志，知道他再也没有回天之术，就在县衙里燃放鞭炮，庆贺郑大人官复原职的那天夜里，他一个人躲到自家的后院里，选了一棵歪脖子树，吊死了。