吕思勉（1884-1957），字诚之，江苏常州人，生于书香世家，五岁就在家人的指导下开始读古籍，七岁开始与史学发生关系，虽“生平未入学校”，靠着家传与自学，终成为一代国学大师。
诚之先生是史学界公认的古籍读得最多的学者，传说他二十四史通读数遍。他有过一个明确说法：“人家说我正史读过很多，其实不然，我于二十四史，《史记》《汉书》《三国志》读得最多，都曾读过四遍，《后汉书》《新唐书》《辽史》《金史》《元史》三遍，其余都只两遍而已。”诚之先生毕生致力于历史研究和历史教育工作，著有通史、断代史、专史若干部，另有大量的史学论文、札记、讲稿、教材，其成果斐然，不仅数量上惊人，而且每部论著都精彩迭出，多有真知灼见。
本书为诚之先生中国近代史著述精选集，包括：中国近代史讲义、中国近世史前编、中国近百年史概说、中国近百年史补编、中国近世文化史补编、日俄战争六部分。其中只有《日俄战争》曾于1928年由商务印书馆出过单行本。
本书所选“中国近代史讲义”、“中国近世史前编”、“中国近百年史概说”、“中国近百年史补编”四部分可视为一个整体：“中国近代史讲义”是主线，讲述了清末到民国成立这段时间的中国历史，主要记述重要的历史事件、对外战争、不平等条约等，以浓重笔墨将中华民族遭受列强蹂躏的历史呈现在读者面前；“中国近世史前编”和“中国近百年史概说”可以当做“中国近代史讲义”的补充和说明，多为总结和概括性文字，主题性更强，论述深入透彻；“中国近百年史补编”从时间上看，可以当做“中国近代史讲义”的续篇，记述了从抗战开始到抗战结束的主要历史事件，是一部中国人民“抗战小史”。
“中国近世文化史补编”和“日俄战争”是两篇专题史，独立性较强。
“中国近世文化史补编”专讲中国近代文化现象，从文化角度描绘了列强入侵对中国社会的冲击，对中华文明的破坏和重塑。
诚之先生是中国近代最早研究日俄战争的专家，其所著“日俄战争”可以说是有关日俄战争最早的研究性著作。全文对日俄战争进行了全面、深入的分析，包括东北形势、开战的原因、战前交涉、战事、和议、战役结果及战后情势等。尤其值得关注的是，作者专设一章探讨日俄战争与中国的关系，见解独到，发人深省。
书中六部分内容虽分别写于不同时期，有交叉、有延续、也有断裂，但每部分都是组成中国近代史这个整体不可或缺的。同时，因作者写作时间为民国年间，语言文字和立言设论又有其独特的时代印记。
一部近代史，满纸血泪和屈辱，而诚之先生在书中所表现出的对中华民族命运的乐观和自信，尤令人感动。