那一年春天，上海滩来了一个叫赵前的南京小伙子，他为了寻找他失散十三年的妹妹，在码头上先打了一份工。每天晚上收工后，他都会早早地来到了黄浦江边，希望能在游人之间找到失散的妹妹。算起来，妹妹今年该有十八岁了，不知她过得好不好？还在不在人间？
妹妹是他弄丢的，为这事，母亲的眼睛都哭瞎了。
那是十三年前，十三岁的他领着五岁的妹妹去街上买糖，他让妹妹站在一边等他，可等他买完糖回来时，妹妹却不见了，他急得在街上疯狂地找着喊着，可就是没有妹妹的踪影。后来，有个要饭婆婆见他可怜，悄悄地告诉了他，妹妹是被一个说着上海话的骗子拐走了……
第二天，他就踏上了寻找妹妹的旅程，他四处打探妹妹的下落，这一找就是十三年。这十三年里，他要过饭，偷过东西，挨过打，练过功夫，也读过书，可以说是尝尽了人间的辛酸，但是为了找回妹妹，他无怨无悔。
一天，由于天下了大雨，码头上无法开工，赵前就冒着雨在外面打听妹妹的消息，但由于时隔太久，他又不知道小英现在是什么样子的，在他眼里，凡是年龄相仿的都很像妹妹，他常常拉着人家姑娘就喊妹妹的名字，可等待他的总是失望。快天黑时，他突然听到一声沉闷的枪响，紧接着第二声，第三声，枪声密集起来，准是外面又有黑帮在抢地盘了，来上海这么久了，赵前对这些也渐渐习惯起来，为了不惹祸上身，他只得先回到了租来的小屋。
过了一会儿，枪声远了，一切又恢复了平静，赵前决定再出去碰碰运气，谁知他刚一拉开了门，就见一个浑身是血的中年男人顺着门滚了进来：“救救我……”说完他就昏了过去。
赵前犹豫了一会，还是找来布条给男人包扎了伤口，又打了些水给他擦掉了脸上身上的血，见男人伤势很重，赵前又出去抓了几副草药，煮给男人喝。这样过了三天，男人伤势好些了，他见赵前的住处有不少砂袋、双节棍之类的健身用品，才知道他是个武术迷，男人又问了一些赵前的情况后，就拐着受伤的腿告辞了。
赵前救他是本份，也没指望着他会怎么样，这件事他也没放在心上。
半个月后，赵前正在码头上扛着下船的货物，忽然有工友叫他，说是有人找他。他出来一看，竟是他半月前救的那个受伤的男人，不过他现在穿了一身警服，原来他竟是警察局的金局长，他因为办案子得罪了黑帮，被对方报复致伤，幸亏遇到了赵前。
金局长一直就觉得身边少一个靠得住的助手，这次遇到赵前，他认为是老天安排给他的助手，所以就亲自来请赵前，赵前本来并不想去的，可一想在警察局里当差，找人也方便些，于是收拾了行李跟金局长走了。
一身武艺的赵前果然成了金局长的好帮手，他帮着金局长破了好几桩棘手的案子，很快得到了金局长信任，两个月后，他被提拔成侦察科科长，然而他却并没有半点喜悦，眼看着初夏已至，他依然没有妹妹的半点消息，他急坏了，开始四处托人打听。
这天，金局长告诉赵前说他明天要在家搞个晚宴，邀请本地一些有头有脸的人来作客，让他过去帮着照顾客人。
到了第二天晚上，赵前如约前住，在客人们的窃窃私语中，赵前才知道金局长这次请客是为了女儿容容的婚事，原来金局长有个才貌双全美的女儿。
见客人都坐定了，酒菜也已上了桌，金局长示意仆人去请小姐，然而仆人去了半天才回来，支支吾吾地说到处找遍了，就是没看见小姐的影子。金局长一听脸色就变了，他对客人们打了声招呼，就匆匆带着赵前来到女儿的房里，金小姐不在房里，她的书桌上有一幅未完成的画，画上面有一片草地，草地上有一只老虎在捉一只小白兔，老虎凶相毕露，白兔茫然无助。
金局长告诉赵前，容容向来都是个乖巧懂事的孩子，她喜爱画画和刺绣，从来不在外面瞎跑，除了偶尔去街对面的粥铺里吃一碗八宝粥，说到这里，金局长忽然想起了什么，忙命仆人去街对面的粥铺里看看。
“煮粥的不在了，他的粥铺子也关门了！”仆人回来说。
金局长顿时呆在当场，嘴里吼道：“马上去查！”
客人们见金家徒生变故，纷纷告辞了，眼看着天色越来越晚，金局长就越来越不安，而赵前却一直在看金小姐画的那副画，看得久了，他竟发现画上那只兔子的眼里有泪，他怀疑自己眼花，用手一摸，湿润润的，难道是金小姐绘画时流的泪？
两人在金小姐房间呆到第二天，也没见容容回来。天亮时，派出去调查粥铺的手下回来了，他们说毛四已经跑了，撬开了粥铺的门后，在里面找到了两样东西，一个是黑色发夹，另一个是一块带血的丝帕。
金局长一看见那块丝帕，立刻激动起来，说：“这是容容常用的那块！”
天放大亮时，又有警察局里的巡警来报，说有人报案，今早渔民在海边发现了一具年轻的女尸。
金局长的身子晃了几晃，差点没跌倒在地，好在赵前及时扶住了他，金局长这才稳了稳神，他虚脱地说：“走，去看看！”
海边早围了不少看热闹的人，赵前分开人群，扶着金局长来到的女尸旁边。只见女尸面朝下趴着，穿着一身浅蓝色的短旗袍，金局长一见就止不住哭出声来：“我的好女儿！你死得好惨啊！”
赵前上前轻轻地将女尸翻过来，看到的却是一张被毁容的脸，根本看不清面容，但从金局长悲切的神情看来，定是金小姐无疑了，只听金局长一边哭一边咬牙切齿地说：“准是那个卖粥的下的毒手！让我抓住他，非把他碎尸成万段！”
金局长哭到伤心处，掏出手帕擦了擦泪，可一看见手帕他又难过起来，原来手帕上有他女儿绣的图案，那是一棵老槐树，赵前看了一眼，眉头不由皱到了一起，这个手帕唤醒了他心中关于老槐树的一段记忆……
小时候，他常和妹妹在村口的老槐树旁玩耍，有一次他不小心铲伤了妹妹的手掌，那伤口后来发了炎，很久才愈合了，从此还留下了一道月牙形的伤疤，妹妹走失以后，槐树下的那一同幅画面就深深地刻在了赵前的心中……
想到这里，赵前小心地问道：“局长，金小姐是您的亲生女儿吗？”金局长一愣，没好气地说：“怎么了？她是我多年前收养的，我一直待她如亲生女儿一般。”
赵前心中一紧，他忙握起死者的手仔细检查着，幸好，死者的手心没有任何疤痕。
金局长说：“赵前，这次容容的后事就交给你了，你一定要替我抓住毛四。”
很快，赵前根据一些蛛丝马迹，在一家废弃的工厂里找到了吊在悬梁上的毛四尸体，在他口袋里还有一张金小姐的照片，照片上染了血，很显然是畏罪自杀。赵前轻而易举地破了案子，金局长对他的表现很满意，他说在金小姐的葬礼后，要安排他去香港旅游。
金小姐的葬礼上，金局长心情不好多喝了几杯，等客人散去后，他已经倒在书房的沙发上不醒人事，赵前就亲自到厨房去给他煮醒酒汤。不料等他煮好汤端过来时，金局长却不见了，奇怪，他喝得烂醉能去哪儿呢？
赵前四处找了找，没人看见金局长出来，赵前只得又来到书房，却看到金局长正弯腰在向书橱旁的痰盂里呕吐，赵前倒愣住了。
金局长见到赵前，不高兴地问道：“你怎么还没走？”赵前上前扶住他，说：“我不放心您，留下来给你煮了醒酒汤。”他注意到金局长一直捂着脖子，就问道：“脖子怎么了？”金局长说：“没什么。”说完，他端起桌上的醒酒汤一饮而尽，然后说：“赵前啊，我之前不是我们答应过让你去香港旅游吗？这样吧，你明天就启程，去好好的玩一趟吧！”临出门前，赵前看到了金局长的脖子上的伤口，像是被利器所伤。
第二天，金局长亲自把赵前送上了去香港的船，他还拿出一瓶洋酒递给赵前：“路上喝。”说完，他习惯性从口袋里掏出手帕擦了擦汗，赵前一见那手帕，心中不由一动。他发现金局长这块手帕是新的，上面绣的竟是金小姐出事前那副未完成的恶虎扑兔图，只不过这回小白兔的身下多出了一本书，书名是用英文字母拼写的《烈女传》，赵前好像在哪儿看过这本书。
等他回过神时，他发现金局长已经回到岸上了，这时，船要起锚了，赵前果断地拿起行李，大步跑上了岸，趁着混乱的人群，他离开了码头。
他直接去了金局长的家，他把金局长送的那瓶洋酒送给了一位仆人，仆人很高兴，也没有跟着他。赵前直接来到书房里，发现书架上有本《烈女传》，它暗示着什么吗？他伸手去取那本书，不料书没拿起，整个书柜却忽然快速地向一边移动着，竟露出后面的一扇门来，他走过去，发现门后有间密室。密室并不大，一个十七八岁的姑娘正坐在床边绣花，一见他进来，一脸戒备地站了起来。
赵前没来由的激动起来，他向前一步，但姑娘机警地后退，并举起手中的剪刀，赵前一楞，忙停脚下脚步，他问道：“能告诉我你是谁吗？”
姑娘说：“我是金容容，你是不是发现了我绣的手帕上的秘密？”
赵前点点头：“这么说……你并没有死？河边那具女尸，是金局长布的局？他为什么要这么做？”
容容说：“近两年来，他常常对我言语轻薄，令我苦不能言，几天前，我正在房间作画，他突然冲进来把我带到这里来囚禁，并告诉我，从此只能听他的摆布了。”
“我记得小时候我常和妹妹在一棵老槐树下玩，但是后来妹妹被人拐走了，如果我没记错的话，她今年应该十八岁了。”赵前的话让容容大为震动，她忽地回过头来，盯着他看：“早听说过一位赵先生在找妹妹，你找到妹妹了吗？”
赵前激动得声音发抖：“没有，我妹妹她……”
就在这个当儿，外面忽然传来一阵响声，原来是金局长来到了书房，两人连忙噤声了，只听金局长哼着小调，很开心地打开书柜，然后就走向了密室。
容容悄声说：“你先躲躲，他有枪。”赵前四处看看，苦于无处藏身，只得硬着头皮躲在了床下。
金局长进来了，只听他得意地说：“容容啊，告诉你一个好消息：我今天除掉了一个心腹大患，只要除掉了他，从今往后我就不再害怕失去你了。”忽然，他一皱眉，厉声说：“不对劲，这里面怎么多了一种烟草味？你是不是藏了男人在这里？”说完，他掏出手枪四下查看，因为地方小，他马上注意到床下。说时迟那时快，就在他掀起床单的那一瞬间，赵前早已一个懒驴打滚翻身滚了出来，金局长一见是他，倒愣了愣，问道：“你不是去了香港吗？”赵前拍了拍身上的灰尘，说：“为什么要去香港？就算去也应该带妹妹一起走啊！”金局长脸色一变，只见他举起手枪，就要扣动板机。容容一见，不假思索地挡在了赵前面前，赵前忙上前将她扑到在地，只听“砰！”地一声，子弹打在了墙壁上。
金局长的脸色变得异常可怕，他吼道：“我干脆把你们都杀了，让你们到阴间相认！”
赵前一看，也顾不得知遇之恩了，只见他突然翻身而起，再凌空一脚，踢中了金局长的手腕，金局长手中的枪顿时飞向了墙角。
容容一见，连忙扑过去捡起手枪握在手中，金局长立刻呆住了，形势对他非常不利。
容容恨恨地看着他，扣着板机的手一直在抖，她想起小时候他对自己确实关爱过。她想了想，对赵前说：“不如我们放他一条生路吧，我们把他绑起来，嘴巴堵上，如果他能活下去，就是他的造化。”
赵前同意了，于是两人找来一根绳子，将金局长绑住了，又用布堵住了他的嘴巴。绑好金局长后，赵前握住容容的手掌一看，那掌心里分明有一道月牙形的伤疤，赵前不由眼睛一热，深情地说：“小妹！你让我找得我好苦啊！”容容激动地扑到赵前怀里，动情地喊着：“哥哥！”
夜深人静时，兄妹俩悄悄地出了密室，却发现一路畅通无阻，一查看，原来众仆人都聚在厨房喝着赵前赠的那瓶洋酒，赵前不敢惊动他们，忙领妹妹离开了这是非之地。
再说金局长，等他们离开后，他就拼命拿头撞墙，希望能惊动仆人来救他，但他却不知道，那些仆人们再也不会来救他了，他们很快都死在了厨房，因为他们喝下了有毒的洋酒，而那瓶毒酒正是他金局长为了谋害赵前而准备的……