柳永，北宋著名词人，婉约派最具代表性的人物。福建武夷山人，原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，排行第七，又称柳七。以毕生精力作词，并以“白衣卿相”自诩。
柳永的词多描绘城市风光，尤长于抒写羁旅行役之情，创作慢词独多。铺叙刻画，情景交融，语言通俗，音律谐婉，在当时流传极其广泛，人称“凡有井水饮处，皆能歌柳词”，对宋词的发展有重大影响。
柳永于987年生于京东西路济州任城县，990年至992年，柳永父柳宜通判全州，按照宋代官制，不许携带家眷前往。柳宜无奈将妻子与儿子柳永带回福建崇安老家，请其继母也就是柳永的继祖母虞氏代养，直到995年才又回到汴京。
所以4至9岁时的柳永是在故里崇安度过其童年时代的，《建宁府志》中录的那首柳永写在崇安中峰寺的《中峰寺》诗，就出于童年柳永之手，也可称之为神童了。
柳永少年时在家乡勤学苦读，希望能传承家业，官至公卿。学成之后，他就到汴京应试，准备大展宏图，在政治上一试身手。
不料，一到光怪陆离的京城，骨子里浪漫风流的年轻才子柳永，就把那政治理想完全抛在了脑后，一天到晚在风月场里潇洒，而且还把他的风流生活写进词里：“近日来，陡把狂心牵系。罗绮丛中，笙歌筵上，有个人人可意。”
当然，柳永也没有忘记此行考中进士的目标，只是他“自负风流才调”，自信“艺足才高”，“多才多艺善辞赋”，没把考试当回事，以为考中进士、做个状元是唾手可得的事。
不料事与愿违，放榜时柳永竟然名落孙山。他沮丧愤激之余，写下了传诵一时的名作《鹤冲天》，宣称“忍把浮名，换了浅斟低唱”。
仁宗初年的再试，考试成绩本已过关，但由于《鹤冲天》词传到禁中等到临轩放榜时，仁宗以《鹤冲天》词为口实，说柳永政治上不合格，就把他给黜落了，并批示：“且去浅斟低唱，何要浮名？”
再度的失败，柳永真的有些愤怒了，他干脆自称“奉旨填词柳三变”，从此无所顾忌地致力于民间新声和词的艺术创作。
官场上的不幸，反倒成全了才子词人柳永，使他的艺术天赋在词的创作领域得到充分的发挥。当时教坊乐工和歌姬每得新腔新调，都请求柳永为之填词，然后才能传世，得到听众的认同。
柳永创作的新声曲子词，有很多是跟教坊乐工、歌妓合作的结果。柳永为教坊乐工和歌妓填词，供她们在酒肆歌楼里演唱，常常会得到她们的经济资助，柳永也因此可以流连于坊曲，不至于有太多的衣食之虞。
柳永凭借通俗文艺的创作而获得一定的经济收入，表明宋代文学的商品化开始萌芽，为后来“职业”地从事通俗文艺创作的书会才人开了先河。
宋叶梦得《避暑录话》记载：“柳永为举子时，多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工每得新腔，必求永为辞，始行于世，于是声传一时。余仕丹徒，尝见一西夏归朝官云：‘凡有井水处，即能歌柳词。’”
51岁时，柳永才被赐进士出身，官至屯田员外郎，故世称“柳屯田”。
后来，柳永由于仕途坎坷，由追求功名转而厌倦官场，沉溺于旖旎繁华的都市生活，作为北宋第一个专心作词的词人，成为北宋一大词家，在词史上有重要地位。
柳永扩大了词境，佳作极多，不仅开拓了词的题材内容，而且写作了大量的慢词，发展了铺叙手法，促进了词的通俗化、口语化，在词史上产生了较大的影响。他为人放荡不羁，终身潦倒，因此尤长于抒写羁旅行役之情。
柳永的许多篇章用凄切的曲调唱出了盛世中部分落魄文人的痛苦，真实感人。他是北宋前期最有成就的词家，著有《乐章集》。描写羁旅穷愁的，如《雨霖铃》、《八声甘州》，以严肃的态度，唱出不忍的离别，难收的归思，极富感染力。
柳永不仅从音乐体制上改变和发展了词的声腔体式，而且从创作方向上改变了词的审美内涵和审美趣味，即变“雅”为“俗”，着意运用通俗化的语言表现世俗化的市民生活情调。
[旁注]
通判 我国古代官名。是“通判州事”或“知事通判”的省称。宋初，为了加强对地方官的监察和控制，防止知州职权过重，专擅作大，设“通判”一职。通判由皇帝直接委派，辅佐郡政，可视为知州副职，但有直接向皇帝报告的权力。知州向下属发布的命令必须要通判一起署名方能生效。
汴京 即开封，又称东京、大梁、汴梁，简称汴，有“十朝古都”、“七朝都会”之称。开封是清明上河图的原创地，有“东京梦华”之美誉，是当时世界最繁华、面积最大、人口最多的大都市。
教坊 我国古代舞乐机构。唐高祖置内教坊于禁中，掌教习音乐，属太常寺。714年，又置内教坊于蓬莱宫侧，京都置左右教坊，掌俳优杂技，教习俗乐，以宦官为教坊使，后遂不再属太常寺。此后凡祭祀朝会用太常雅乐，岁时宴享则用教坊俗乐。
叶梦得 宋代词人。字少蕴。历任翰林学士、户部尚书、江东安抚大使等官职。晚年隐居湖州弁山玲珑山石林，故号石林居士，所著诗文多以石林为名。作为南渡词人中年辈较长的一位，叶梦得开拓了南宋前半期以“气”入词的词坛新路。叶词中的气主要表现在英雄气、狂气、逸气三方面。
西夏 历史上由党项人在我国西部建立的一个政权。1038年，李元昊建国时便以夏为国号，称“大夏”。又因其在西方，宋人称之为“西夏”。
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柳永佳作极多，许多篇章用凄切的曲调唱出了盛世中部分落魄文人的痛苦，真实感人。他还描绘了都市的繁华景象及四时景物风光，另有游仙、咏史、咏物等题材。
柳永发展了词体，留存200多首词，所用词调竟有150个之多，并大部分为前所未见的、以旧腔改造或自制的新调，又十之七八为长调慢词，对词的解放与进步作出了巨大贡献。
柳永还丰富了词的表现手法，他的词讲究章法结构，词风真率明朗，语言自然流畅，有鲜明的个性特色。他上承敦煌曲，用民间口语写作大量“俚词”，下开金元曲。
柳词又多用新腔、美腔，旖旎近情，富于音乐美。他的词不仅在当时流播极广，对后世影响也十分巨大。