江宁府，清朝重镇，历史古都。这本该是个繁华之所，然而此时却略显萧条。1850年末，洪秀全等在广西金田起义，1853年3月19日起义军攻克江宁，十日后洪秀全在黎民百姓的一片欢呼之声中决定定都于此，改称“天京”。然而那帮欢呼的百姓却不知道，繁荣背后的危机即将来临……
东城，大街上人头攒动，士农工商各色尽有。一个十四、五岁的小乞丐步履蹒跚的挤在人群中，伸着一双小手可怜巴巴的看着路过的行人，却没人愿意搭理他。
另一个年龄相仿，破衣烂衫的乞丐手握半块窝头冲他跑来：“六子，要到东西了吗？”
后跑来的这个乞丐叫杨昊天，小名耗子。他打小就没有父母，和爷爷奶奶生活在城外的一座山脚下，那里山清水秀，鸟语花香，附近还有两户人家，小昊天常和那两家的孩子们在一起玩耍，倒也快活的很。
这一日，几个孩子在外面玩的有些晚了，由于山中常有野兽出没，在平时大人们是不允许他们回来这么晚的。孩子们一边往回走，一边担心着回去后会不会受惩罚，可是当他们快要走到家时却发现有些不对劲，怎么没人点灯呢？
几个孩子加快了脚步，走近后借着月光观瞧，一下子都愣住了，有几个胆小的立马大哭起来。原来地上躺满了他们父母、爷奶的尸体，小昊天抱住爷爷奶奶痛哭起来……
第二天几个孩子一起动手挖坑，把他们都给埋葬了。他们也不知道凶手是谁，而今更为重要的是先得找到个饭辙，几个人一商量，最后决定进城看看。
由于小孩子们从没进过城，又不认识进城的路，他们住的这地方又很少有外人路过，所以一路上净在山里绕圈子，最后迷了路，连回家的路也找不到了。
天黑了，远处传来一声狼叫，几个孩子吓得挤作一团，昊天曾听爷爷奶奶讲过，野兽都怕火，就招呼几个孩子快去找些干树枝来。万幸昊天身上带着火镰，这本是他用来当玩具的，此时却派上了用场。
火堆升起，孩子们也不再那么恐惧了，杨昊天又给他们分派了任务，轮番值班守夜，其他人趁机休息。这一晚谁也没睡好，都是在饥饿与恐惧中度过的。
由于没有食物，第二天早上孩子们都饿得走不动路，杨昊天叫上小六子一起到远处去摘果子，然后叮嘱剩下的人在他们回来前不要乱走。
小六子和杨昊天算是这帮孩子中年纪最大的了，这里总共有六个孩子，剩下那四个都才八、九岁，而且有两个还是女孩。
当他们摘了果子回来时，却发现那四个孩子倒在地上一动不动，全都死了。每个人嘴边还残留着一些青草。
原来在昊天他们去找果子的时候，几个孩子实在忍受不住饥饿，就去拔身旁的青草吃，可他们并不知道哪种草不能吃，结果都吃了有毒的草，一命呜呼了。
这四人中有一个是小六子的妹妹，他又大哭了一场之后，和杨昊天一起把几个孩子都给埋了，之后两人带着刚采来的果子继续上路了。这回他们误打误撞，竟然很快就进了城。城中的大千世界他们从未见过，两人看得眼花缭乱却不知该去哪里，最后，一个叫“痞子花”的老乞丐收留了他们，这才有了后面的事……
六子摇摇头，然后两眼死盯着昊天手里的窝头没说话。杨昊天看出了他的心思，用牙咬咬嘴唇道：“我也没吃东西呢，可是这个，咱们现在还不能碰，要是让师父知道了会受罚的！”六子低着头沉默了一会儿，然后慢慢抬起头来看着杨昊天，用微弱却带有怨恨的语气道：“耗子，你说咱们辛辛苦苦要来的东西，为什么要先交给那个老家伙呢？咱们单干的话不是更好吗？”他说着这番话时，就见对面的杨昊天冲他直使眼色，还没明白是怎么回事，后背上就重重地挨了一脚，顿时一个“狗吃屎”扑倒在地上。身后传来沙哑的声音：“没有我罩着，你们两个小崽子还想在这一亩三分地混？”说着又要伸脚去踹。
杨昊天急忙扑上去死死地抱住那人的腿，跪在地上哭求道：“师父，小六子他不是诚心说那番话的，您饶了他吧”说着就把半块窝头举到那人面前讨好道：“这是我刚要来孝敬师父的”。
来人正是痞子花，从名字就能看出，他在叫花子里也算个狠角。痞子花接过窝头，一脚把杨昊天踢开，嘴上骂道：“才要来这么点？还不快去再要些！”杨昊天连声称是，急忙拉起地上的小六子跑远了……
大街上依然人流不断，两个小乞丐穿梭其间，小六子气还没消，这回他也学机灵了，向四周张望一番，确定痞子花不在，这才愤愤不平道：“等有朝一日我变得厉害了，一定要亲手宰了他！”杨昊天看看他，道：“你以为我不想吗？可咱们现在是‘身在矮檐下，不得不低头’啊！”二人说着话，就见远处走来位女子，穿着打扮一看就是个富家大小姐，可奇怪的是她身边竟没有随从，甚至连个服侍的丫环也没有。杨昊天指着她对小六子道：“看这人应是某个大财主家的千金，背着父母偷跑出来玩的，这种人既有线又心善”说着话就冲那女子跑了过去，伸出手祈求道：“大姐姐，给点钱吧”。
女子看了他一眼，想要躲开，杨昊天伸手抓住她的衣襟再次祈求道：“我都一天没吃饭了，求求你行行好吧！”那女子看得有些于心不忍了，从身上掏出一锭银子塞给杨昊天道：“快去买些吃的吧”。她这举动被许多路人看在眼中，从人群里挤出来四五个吊儿郎当的泼皮，其中一个道：“哥儿几个最近手头有点儿紧，小娘子也行行好吧”，说着伸手就要摸那女子的脸。岂料女子微一抬腿，就听“咔吧”一声，那个泼皮的左腿竟然被踢断了，他抱着腿倒在地上鬼哭狼嚎。另外几人先是一惊，然后一起挥拳冲了上来，结果三下五除二都被女子给踢趴下了。周围看热闹的一阵喝彩，女子小声骂了一句：“不要脸”，拂袖就要走，杨昊天却赶忙跪在了他身前道：“女侠，教我武术吧”。
女子有些生气道：“一个小乞丐学什么武啊？快去买些吃的填饱肚子吧”，说着又要走，杨昊天跪在地上磕了一个头道：“如果我学不会武术，刚才您给我的钱又会被别人给抢走的，求您收下我这个徒弟吧！”然后又磕了一个头。周围看热闹的人起哄起来：“收下他吧”，“收下吧”，“就是嘛，收下当个干儿子也不错啊！”最后这句一出口，众人哄笑起来，女子双颊一红，对地上的杨昊天道：“跟我来”，然后就快步挤出了人群。
杨昊天在后仅仅跟随，小六子也赶忙跟了上去。他们穿过大街，进了一个小巷，女子见周围没人，这才停了下来，回头看着小六子。杨昊天忙向她解释说小六子是自己的朋友，小六子也赶忙跪在地上要女侠教他武艺。女子对二人道：“我先教你们一招，看看你们有没有这个造诣”，说着话她又是微一抬腿，脚踢在旁边一棵树根上，那树根处立刻凹进去一块。然后女子看向二人道：“你们也照着这样做”。
小六子哭丧着个脸道：“这么一踢，脚得多疼啊！”杨昊天却没作声，走过来伸脚用力照着树根踢了一下，随即一脸痛苦的表情，树根没事，他的脚却肿了！女子脸上露出一丝满意的微笑，对杨昊天道：“我让你踢树只是想看看你是否真心要拜师，目前你的表现还不错！”说着从身上取出个小铜牌交给杨昊天道：“我现在有事要办，暂时还不能带着你，半月之后你出城一直向南走，如果有缘，你会找到一个叫‘阴阳山朱雀峰’的地方，我就住在那里”。说完这番话，她不再等旁人言语，一飘身出了巷口不见了。小六子在后急道：“那我呢？”巷口没有回音，女子已经走远了，杨昊天看着手里的铜牌发愣。
铜牌正面刻着一个“朱”字，背面刻着一只鸟。“朱雀山？朱雀？那好像是古代传说中的一种神兽”杨昊天自言自语道，小六子凑了过来，一脸沮丧的表情。杨昊天这才注意到小六子此时的失落，拍着他的肩膀安慰道：“没关系，到时候我们一块去，我再向她求求情，让他把你也收下”。小六子摇摇头道：“这怪不得别人，全怪我自己当时没勇气踢出那一脚，你不必再为我求她。不过到时我会陪你一起去的，在路上也有个照应”。
杨昊天收好铜牌，二人也不敢再在东城呆着了，他们先去铺上买了两套干净的衣服换上，怕被痞子花认出来，于是又买了两顶帽子戴，之后二人穿街越巷走小路到了西城，这才松了一口气。
此后的几天里，他们俩一直呆在西城没敢乱走动，在这段时间里痞子花并未找来，而他们靠着女子给的那块银子，白天吃饭倒也够用，晚上他们随便找个没人的巷子就睡，反正露宿街头他们已经习惯了，唯一有变化的是杨昊天整日里到没人之处找一颗大树练习踢。他也不傻，把衣服缠在了树根上，这样踢起来脚就不那么疼了。
几天下来，经过了数千次的练习，杨昊天竟然从中摸索出了一些诀窍……