这种被逼出来的战争准备，使得汉朝武力空前飞跃，这集中体现在铁制品的普及上。消亡不久的大秦帝国，主要以青铜兵器为主，而建国只有短短几年的西汉，铁器开始像现在的计算机一样爆炸性地发展。西汉初年铁器已经普及到了农具，更不用说兵器。
除了材料上不如汉朝以外，先秦的武器种类也比较少，主战武器仍然以车五兵和步五兵为主。根据《周礼·考工记》的记载，戈、殳、戟、夷矛、酋矛，这五种兵器都插放在战车的车舆上，供甲士在作战中使用。《司马法》则记载步五兵为弓矢、殳、矛、戈、戟。
汉军的主要装备
殳是一种长柄钝兵器。以竹木为长柄，以有棱无刃的青铜或者铁制钝头为首，它是古老的兵器，可以追溯到周朝。殳在诞生的时候可能属于现在的“钝器”范围，随着战争的洗礼，到烽火硝烟的战国时代，殳已经慢慢演化出了尖锋，甚至是刺。后来，殳还进化出了另一个作用，就是标识，一般情况下出现殳的地方说明指挥官坐镇其中，有点帅旗的意思。由于主要作为战车兵器，随着后来战车的没落，殳也渐渐退出战场，从汉朝开始成为了礼器“金吾”。值得一提的是，由殳演化出的棒类兵器，在后世的战场上延续了下来，其中最为成功的演化版本当数狼牙棒。
矛绝对是一种长盛不衰的长兵器，它起源于周朝或者更早，直到抗日战争时期还能看到它的近亲“红缨枪”。在冷兵器中，矛的生命力之所以如此顽强，在于它有良好的杀伤力和破甲性能：如果以同样的力量攻击敌人，砍伤的效果比刺伤要小得多；我们知道随着盔甲的发展，许多冷兵器的杀伤力开始大打折扣，而矛作为一种典型的穿刺兵器，能够轻而易举地穿透绝大部分盔甲，在历史的长河中，很好地保持和发挥了它的威力。秦朝虽然已经大规模使用矛作为兵器，但可能主要还是青铜矛，铁矛的大量出现是在汉朝。长矛在后来的发展中衍生出了一个极富特点的“亚种”，就是蛇矛，其中最为著名的当数猛张飞的丈八点钢蛇矛。其实蛇矛的形象代言还真不少，腕儿也都不小，《水浒传》里的八十万禁军教头林冲据说也使用蛇矛。
蛇矛要求使用者拥有超人的臂力，因为矛头歪歪扭扭的，力小反而会影响刺入的深度。但是如果舞矛之人力大无比，像张飞那样，这不平整的矛头可就是敌人彻底的恶梦了，因为它不但会扩大创伤面，还会让伤口很难愈合，真是想想都觉得疼。
矛里面身材最长的当数车五兵之一的夷矛，夷矛长二丈四尺（周制，以后各代可能略有不同），仅矛头就将近半米。夷矛的配套产品酋矛尺寸只是它的零头，约四尺，因为短小，有时步兵也会将它作为武器使用。
戈是秦汉时期非常常见的兵器，可分为长戈和短戈。长戈用于车战，短戈用于步战。
戈主要是一种啄和钩挂类兵器，我们现在很难想象这种武器究竟怎么杀伤对手，是因为我们把两军对阵简单地看成了正面碰撞。实际上，在古代战场上，除了电影、电视上经常看到的双方军队呈面对面的正面碰撞外，还有军阵交叉在一起的情况。这时个人与作战单位的侧面都是暴露的，在战车上无论以戈扫击、拖击还是啄击，威力都十分巨大。
戟和剑，虽一长一短，却有许多相同之处。首先，它们都是非常具有中国特色的传统兵器，其次，它们都曾大量装备军队。有一个词叫“剑戟森森”，如今虽然已经很少使用了，但寥寥4个字，就能让我们联想起古代军阵的气势和场面。同时可见戟曾是和剑同样重要的制式武器。第三，戟和剑一样，在与盔甲的对抗中逐渐显露劣势，最终因盔甲的发展而被淘汰。作为一种曾经大规模使用的武器，戟的种类繁多，长短不一，最知名的有方天画戟、青龙戟、飞戟、双戟等，其中有一种叫做钺戟的兵器是汉朝的一大特色。钺戟由短剑和斧结合而成，它的存在只是昙花一现，很快便被更加实用的戟所取代。在东汉末年的三国时期，使用戟的武将颇多，其中的著名人物除万夫莫当的吕布、追虎过涧的典韦外，还有张辽以及东吴的太史慈、甘宁等。
汉朝时期，战车的地位衰落，骑兵开始受到重视，刘邦在白登被围时就是亲自领着骑兵部队冒进，从中可以看出汉朝建国时就已经将骑兵列为了主战力量。不过，这里需要指出的是，许多人以为骑兵的兴起必然伴随着战车部队的衰落，事实并不是这样。战车在汉朝仍然用在野战当中，据《史记》记载，汉武帝元狩四年（公元前119年），卫青大军与匈奴单于主力决战。汉军用战车排成环形壁垒，以阻止匈奴骑兵突袭，然后以左右两翼包围单于军队，由此可见西汉时骑兵与战车是协同作战。也许是受车五兵和步五兵的影响，汉军的基本作战单位为五人，并设伍长一名。
汉代是中国冷兵器发展的一个高峰期。连年战争催生了异常强大的军工产业，那时候，中国已经从青铜器时代进入了铁器时代，作战武器逐渐开始使用渗碳、双液淬火等比较先进的武器铸造技术、百炼钢以及炒钢技术也在这个时代得到了很好的发展。
到汉代时，铁器开始普及，这无疑是一次技术革命，并极大地提高了汉朝军队的战斗力。不过由于铁器极易锈蚀，经过2000年的岁月，能够保留下来的少之又少。因此，我们现代人在研究古代兵器时往往只能凭借古代流传下来的典籍，缺乏直观的实物，这不能不说是一件憾事。
汉代与战国时期在时间跨度上不大，所以，它们的很多短兵器还沿袭着周代的风格，其中很多武器是周代生产，并一直使用到汉代的，这时的短兵器仍然以剑和刀为主。
大黄弩与连弩
汉军与匈奴的作战中，匈奴人高超的骑射技能让汉军吃尽了苦头。《史记》中记载，飞将军李广在上郡太守任上时，汉武帝曾派遣一位宦官前去监军。一天，这位宦官带了几十个骑从（即保镖）外出，遇到3个匈奴人。宦官不知其中利害，只看到匈奴人少，便与之展开对射，不料对手技艺了得，“保镖”们全军覆没，就连宦官本人也受了重伤。李广闻讯后，带领100名部下才射死两人，活捉一人。一代名将李广为何因为区区3个敌人就亲自上阵，还带了100个部下？是李将军浪得虚名吗？当然不是。李广在边塞与匈奴对峙多年，深知对方战法。当看到监军宦官全军覆没时，李广就断定这小股骑兵是射雕手。射雕手是匈奴军队的狙击手，他们射出的箭不但精准异常，而且射程还特别远。因此，射雕手们就像今天的狙击手一样，经常两三人一组行动，而且往往一次就能消灭汉军上百人。
由于在远程兵器上处于绝对下风，汉朝不得不加紧了弓箭的技术革新，其中最大的成就就是大黄弩。大黄弩的成功，除了射程和精准度上的飞跃以外，弩自身的特点也不可忽视。匈奴是北方游牧民族，体格健壮，且自幼骑马射箭，因此汉人无论怎样训练，都很难赶超匈奴。因此汉人另辟蹊径，从装备的革新上拉平双方的射箭技术差距，是十分必要的。我们刚才提到的射雕手，他们除了射得准以外，还射得远。雕的飞行高度一般都在200~350米左右，如果腕力不够，射得再准也是白搭。而大黄弩的射程据说达到了400米，这就拉平了射程上的差距，使得汉军在远程火力方面不至于差对手太远。汉代的弩在弩机外面加装了一个青铜机匣，称为“郭”，可以承受更大的张力。另外，汉弩在用于瞄准的“望山”上增设刻度，相当于现代步枪的标尺，提高了命中率。望山有点像今天枪挂榴弹发射器上的简易瞄准器，是一个竖起的金属片。
连弩，又称诸葛弩、诸葛连弩，传说由诸葛亮发明。由于连发的关系，连弩保证了持续火力，但是它的缺点也是明显的：首先是威力不足，连发武器不可能像大黄弩那样有一个强劲的蓄力装置；其次连弩用的箭与普通箭不同，它没有箭羽，这大大降低了箭在飞行中的稳定性，进而使得准确度变得很低。
穿越时空的汉剑
《释名·释兵》曰：“剑，检也，所以防检非常也。”如果将汉剑比作中华民族的一个符号，一点也不为过。剑，在中国社会的意识形态当中，从古至今都具有非常深刻的文化底蕴。这种内涵，使得剑超脱于一般只追求杀伤效果的武器，成为了百兵之首。在剑的身上，我们可以看到君子的精神准则、不同阶级的象征、中国玄学的脉络与演化等深入中国人内心的东西，而古剑本身的艺术成就也非常的高。如冶炼锻铸技术之高超、合金水平之先进、雕刻外镀之精巧，都是其他民族所无法比拟的。
如今，汉剑和唐刀一起，已经成为了现代人最喜欢的收藏品。那么，它的魅力在哪里呢？
就像一千个人的眼里有一千个哈姆雷特一样，也许，每个人都有自己喜欢上汉剑的理由。在许多兵器爱好者看来，之所以偏爱汉代形制的剑，是因为汉剑是中国历史上应用于实战当中的最后一个剑种。其后的中国剑，越来越偏离武器的实质，逐渐向着工艺品和身份的象征发展。到唐朝时，更是达到了不再讲求剑的使用价值，而单纯以外观精美程度评价宝剑价值的程度。
其实，在日常生活中，我们长期将汉剑与战国剑、周剑混为一谈，使得汉剑的意义随着岁月的积累不断扩大，在平时的交流中，成为了一大类剑型的统称。需要强调一下的是，虽然部分周剑形制的剑器被误认为是汉代剑，但并不是所有的周代剑都和汉剑一样。从历史发展的角度说，周代先后确立了几种样式的剑型，其中的一种渐渐被广泛沿用。到战国时，便由此演变出现了战国剑。经过战国、秦朝、楚汉争霸的长期战争检验后，由战国剑又逐渐演变出了汉剑。
随着冶铁技术的普及，汉代剑的剑体日益窄长且剑锋更加尖锐，更利于刺击。材料与工艺的升级使得汉代剑实战功能提升，成为一种重要的近战格斗武器。汉代人喜欢漆器，在装饰漆器上常用黑底红纹，颜色的搭配很合理，非常漂亮。此外，汉代漆器的图案纹饰精美、抽象。装饰器面除琢饰谷纹、云纹、兽面外，还会出现浮雕的蟠螭纹。其布局之合理、生动，研磨之圆润、细腻，都彰显了一代强盛帝国的形象。漆装是汉剑剑鞘采用的主要样式之一，经过一遍遍上漆，红黑相间的剑鞘几乎成为了汉剑的一种标志。
在汉代，还存在有一种特殊的剑，即玉具剑。这种剑的生产数量很多，但不是一般人有资格佩带使用的。玉具剑在汉代发展到了鼎盛，但需要指出的是，它起源于汉代之前，可以追溯到更早的周代。在汉代之后，这种形制的剑逐渐消失。中国历史上，关于汉玉装剑的记载很多，如范晔的《后汉书》上就说：建武二年，上赐冯异七尺玉具剑。《王莽传》上记载：“进其玉具宝剑。”《礼仪志》记载：“皇太子即位，中黄门掌兵以玉具剑”等。
从这些关于玉装汉剑的记载，不难看出汉剑对玉饰的偏好远远超过了周代。汉代宝剑的装饰典雅朴素，备有玉制配件是汉代宝剑的一大特色。广州南越王墓中出土的5把汉剑就是采用玉装配件，虽然剑身已经严重锈蚀，但是玉制的剑格、剑首佩饰等仍然温润如新。
因此，经过千百年历史的打磨，玉装汉剑逐渐成为了汉帝国留给后人的一张名片。晋代以后，人们逐渐开始使用金银、玳瑁、珍珠等替代昂贵的玉石来装饰自己的剑，这种改变除了降低成本以外，结实耐用大概也是一个重要的原因。
从出土情况来看，汉剑的尺寸要求并不严格，长短宽窄可能随着时间、地点甚至工匠不同而存在较大差异。总的来说，长的可达1500毫米以上，和后世的朴刀有一拼。这种长剑应该类似秦始皇腰间佩剑，是一种身份的象征，属于显贵之器。一般军用汉剑长度在600～1200毫米之间，一些较短的，只有500毫米左右。
汉剑最初沿袭周代传统，采用八面结构。这种分八面研磨出来的铁剑非常雄浑威严，因此也经常被用来当作仪仗器物。周代之所以会使用八面结构铸件，是因为当时青铜器发展到了顶峰，青铜质硬且脆，这在很大程度上制约了剑身的长度。如果单纯加宽剑身，将上端收紧，并在浇铸时在剑脊和剑刃采用不同含锡量的青铜，可以有效的增加青铜剑长度。但是，随着战争中的用剑不断加长，单纯增加剑身宽度的方法已不可行，于是铸剑技术出现了新的突破，即通过将剑身铸为八面来增强强度。这样，细长八面青铜剑就大量出现在战场上了，此亦为世界青铜铸剑技术的最高峰。但即使如此，青铜剑还是逐渐被铁剑所取代。
铁剑普及后，仍有部分承袭遗风保留了八面形。但对铁剑而言，八面较四面并无明显优势，却增加了成本。在使用了“新材料”后，后期的战争用剑不断加长，1米以上的长剑大量出现。
两汉共用的宝刀
汉代钢刀沿袭了周代环首长刀的外形，但比周刀更精美，汉环首刀往往会在环上进行装饰，点缀一些鸟、兽、植物以及几何图案。这种汉代环首刀还曾出口创汇，传播到了许多国家。“东至日本、朝鲜，北及匈奴，西抵大月氏，南达安南，均有仿汉制而自制之器。”数量上，朝鲜与日本使用得最多。