五代时候，后唐河东节度使石敬瑭造反，没曾想出师不利，被困太原，不得已之下，向辽国求援。
辽太宗耶律德光出兵替石敬瑭解了围，并立他为后晋皇帝。
四十七岁的石敬瑭，对三十七的耶律德光感恩戴德，干脆拜耶律德光做了干爹，为表孝心，特将幽、蓟、云、儒、顺等燕云十六州献辽，而后，一不做二不休，借辽国干爹的兵马，灭了后唐。
辽国得了这块宝地之后，便以五回岭、石门关和北部螺山为界，将其划分为南京、西京两道，分别设析津府、大同府管辖。
燕云十六州就这么丢了，从那以后，中原尽失长城藩篱。
后周世宗柴荣，英明神武，为中原安危计，他意图收复燕云，只可惜功未成而身先死。
皇宫内，后周世宗尸骨未寒；陈桥驿，殿前都检点赵匡胤被众将士黄袍加身。
当时的情形，不必细说，总之赵匡胤假惺惺客套了几句，便笑纳了皇位，立国大宋。
赵匡胤拎着一根棍子，率领所谓的王师，东征西讨，数载鏖战，打得几百座军州都姓赵，统一了大河南北。
然而燕云未复，北方不安，始终是赵匡胤心病，他曾经说过：“天下视幽蓟为北门，无幽蓟则天下时常不安。”更设立“封桩库”曰：“石晋割幽荆以赂契丹，使一方之民独陷境外，朕深悯之。挨私库所蓄满三五十万钱，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当此金帛以充其赎值。如曰不可，朕将散此财，募勇士，暗图攻取耳。”
可钱未攒够，他老人家便挂了，为后代北宋君臣留下了一个老大难题。
光阴荏苒，江山传至大宋第七位官家哲宗皇帝赵煦手中，这位官家本来想有所作为，哪知上台后折腾了不久便英年早逝，连儿子都未来得及生下，他嫡母向太后和大臣们没办法，只好从他的兄弟之中挑选继位之人。
哲宗哥几个里头，以大宁郡王赵佖居长，照规矩新皇帝应当是他，可他患有目疾，因此被排除在外，向太后便打算立端王赵佶为君，时任宰相章惇不同意道：“端王轻佻，不可以君天下。”并建议立哲宗同母兄弟简王赵似。
向太后心想，你说立谁就立谁，那我这个当太后的岂不是很没面子？当即反对道：“先帝尝言：端王有福寿，且仁孝，当立。”向太后口中的先帝，是神宗皇帝。
章惇没有争过向太后，蹴鞠好手端王即位。
端王赵佶此人，风流多才，崇尚道教，即位后自封教主道君皇帝，刚即位那几年还能任贤用能，可好景不长，愈渐昏庸，亲信蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔等一干佞臣小人，直搅得天下怨声载道、民不聊生。
及至靖康年间，大宋江山已是摇摇欲坠，而赵佶却整日如在梦里，溺信虚无，穷奢荒淫，耗费泼天人力财力，搜罗普天之下的奇花异石，修宫建苑，于庙堂至高之处，做起了谪仙人。
恍惚中听闻女真兴起，完颜阿骨打挥兵席卷了辽国东京道，赵佶突然热血沸腾，以为完祖宗未竟之志、立不世之功的机会到来，打起了规复燕云的主意。
他盘算，如若联金攻辽，则燕云唾手可得，于是力排众议，与蔡京、童贯、赵良嗣等人谋划许久，几经周折，终于在宣和二年五月，与金缔结盟约，双方约定：给辽国来个前后夹攻，金攻中京大定府，宋取南京析津府、西京大同府。
正当宋廷整军经武，准备北伐时，警报如雪花般从南方飞来，明教方腊起兵造反，攻城略地，其势难挡。朝堂上下，一时惊慌失措，伐辽之事，只好搁浅。
原来，大宋各级官吏见官家胡天胡帝，大伙儿谁肯含糊？借着朝廷征集“花石纲”之机，大肆搜罗盘剥。此举既能献珍宝以表忠心，又可刮钱财中饱私囊，何乐而不为？至于百姓死活，干自己鸟事？于是，终于官逼民反。
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说起来，那是一个普普通通的早晨，江南东路歙县，新安江水如往常一般，浩浩荡荡从七贤村边流过，几名下来搜罗奇珍异宝的差官在里正方有常带领之下来到了村里。
众差官如狼似虎，踹了张家门，踢了李家郎，一时之间，村中喧哗四起，吼叫哭闹中夹杂着鸡飞狗跳。
明教教主方腊，领着方肥、方七佛、汪老佛、杨八桶等教众拜完了菩萨，正在阐述教义，探讨引领天下百姓脱离黑暗苦难之道，听闻外面聒噪，纷纷起身，一出门，就看到方有常领着两个差官，大摇大摆地来到跟前，方有常在一差官耳边言语了几声，又向方腊努了努嘴。
那差官拿眼睛扫了扫方腊等人，左手按定了腰间刀鞘，右手戟指方腊，大声喝道：“兀那姓方的白脸汉子，见了本官为何不上前行礼？听人说你家藏有宝贝，快与本官献出来，如若不然，便是欺君罔上，本官立刻叫人将你这贼眉鼠眼的恶棍绑到县衙，先打你一百大板，再刺配充军到苦寒之地，教你求生不得求死不能！”
方七佛、杨八桶俱是脾气暴躁之人，看到这差官耀武扬威样子就已火起，这会儿又听他神气活现罗里吧嗦说了一大通，哪里还能按捺得住，这边方七佛正要骂“混账王八差官”，“混”字未出口就被方腊按住，那边杨八桶刚迈出一步，又被方肥拉住。
另外一个差官一瞧这阵势，“呛啷”一声把出刀来，口中呼喊道：“怎么要造反么？来人呢，有人要造反啦！钱大哥，你等着，小弟去招呼兄弟们！”说罢转身就走，就听一人喊道：“差官大人，且慢！”声音不大，却含着几分威严，那位差官不由自主停住脚步，转过身来，只见方腊向前走了两步，叉手抱拳道：“山野草民，不懂礼法，冒犯了差官大人，还望海涵，些许薄礼，不成敬意，聊作大人们的喝茶钱。”说着从怀中摸出了两碇大银，双手奉给了钱官差。
钱差官瞅了瞅方七佛、杨八桶等人，伸手抓过了银子，口中说道：“这如何使得？听闻方大官人仗义疏财，造福一方，本官是素来仰慕的，只因上面下了牌子，说方大官人府上有一顶香炉，乃是吕纯阳在九峰山上修行时所用，大官人若是将其献出，必得圣上喜爱，到时赐你个一官半职，荣华富贵定然是少不了的。”
方腊转身向方肥道：“方贤弟，就请你将那香炉请出，献给差官大人。”杨八桶喊道：“大哥，那可是本教圣物！”方腊向他摆了摆手，示意不必多言，杨八桶果然不再说话，双目如电，在方有常及两个差官身上扫来扫去。
不一会儿，只见方肥捧出了一顶四方香炉，炉身上斑斑绿锈，正面刻着八卦图，炉耳是两只青羊头，雕塑得十分精致、栩栩如生，钱差官搜刮过不少奇珍异宝，是个识货的大行家，见这香炉炉身拙朴厚重、气象庄严、古意盎然，配以青羊双头，端的是超凡脱俗，颇有几分道家仙气，捧在手中沉甸甸地，炉中香灰尚在，显是仓促间未打扫干净，暗自喝彩道，好宝贝！
两位差官得了这件宝贝，不由得喜出望外，心中暗想：“有了这宝贝，升官发财那还少得了么？”钱差官向方腊说道：“方大官人，本官定然会在朱大人面前多多美言，请大官人静候佳音，本官这就告辞了。”说罢，带领方有常和另一差官，捧着香炉，喜孜孜离去。
这具香炉本来是方腊等人拜菩萨时所用之物，是教中兄弟千方百计从山西寻来，向来被众教徒视作圣物，要将这圣物献出，众人心中虽然是极不情愿，但是想到方腊此举必有深意，也就不再多声。