太后赏了半盒梅花糕给潘贵人，说是新晋的厨子，赏她尝个鲜。
潘贵人难得这样的好儿，几乎是受宠若惊。她不比李十二娘，背后有家族姓氏撑着，也不像别的嫔妃，太后就当是空气。她因着前儿那个小潘儿，左右被看不顺眼——只能怪祖宗给错了姓氏。
心里寻思大约是李贵人临盆的缘故。要李家没出事，她固然不敢肖想她腹中的孩子，太后也不至于起这样的念头。毕竟是先帝已经废了的祖制。但是如今……既然李贵妃难逃一死，那孩子总要有个人来照顾。
太后日理万机，要给个宫人，未免辱没了那孩子的身份。这满宫里贵人数下来，还有谁比她更合适呢。
她素日里甚得皇帝宠爱，竟忘了皇后才是后宫之主——只怪穆皇后存在感实在太低。
因喜孜孜收了，想着等皇帝过来，一块儿尝鲜。
太后跌跌撞撞赶到凝阴阁的时候，凝阴阁的婢子说：“贵人被陛下召去了乾安殿——太后有什么事吗？”
太后站定了片刻，却说：“无事。”
有什么事呢。
还能有什么事呢。她一下子清醒过来，所谓覆水难收，开弓没有回头箭，她这时候收手，还不知道下场会如何呢。
“太后？”阿朱瞧着太后茫然走的这几步，忍不住开口问道，“……要上辇吗？”
太后摇了摇头，信步走去，这皇宫原是极大，只是她平日里并没有太多留意——便是这后宫之主，行、坐、卧也不过三五处。
冬已过半，草木凋零，而天色将暮，更添了凄凉。
“阿穆这些日子可好？”太后忽地问起。
穆皇后是皇帝亲定，太后没有插手。对于这位皇后，太后既不特别喜欢，也没有特别厌恶，素日里不过晾着。好在这位皇后也是省事，讨不了太后欢心，也讨不了皇帝欢心，竟也我行我素地过了下去。
以她的出身，大体上总出不了错。只要穆家不给她生事，皇家就当是供个菩萨，物质上总不至于亏了她。
只是青春正好的年岁，这样形神如枯木，多少让人唏嘘。
阿朱中规中矩应道：“穆主子贞静，是陛下的福气。”
“是啊。”太后突兀地笑了一声。从陆皇后到穆皇后，皇儿倒是挑了个不多事的。从前先帝的于皇后也不多事。
从凝阴阁绕过去就是润景殿，再过去长亭，华音殿，兰池宫……不知不觉走出老长一段路，阿朱提醒道：“太后，前面是乾安殿了。”
太后又怔了怔，在风里站了片刻，阿朱给她披上披风，铅灰色的风吹过她的脸，她说：“阿朱你跟着我，有多少年了？”
“回太后的话，阿朱跟着太后，有十三年了。”
太后“哦”了一声，她原是记得的，只是忍不住要问。十三年。先帝驾崩前夕，国事尽托了清河王——其实她后来想过，如果不是当时先帝病来得急，周肇征蜀未归，兴许还轮不到清河王。
那后来……也就轮不到她了。
先帝那头咽气，周氏这头就满宫搜她，她躲在掖庭里，大气也不敢出。死了好几个宫人。哪条路不是血染红。那些拥她上位的人，就一定怀了什么好心么，也不见得。无非怕外戚坐大，不好收拾。
——要论外戚跋扈，她胡家如何及得上周家。她又用了几个私人——太后自觉把南平王一家归入到宗室当中，并不算在外戚里。
想到周氏的手段……太后不知不觉打了个寒战。周氏进宫的时候，周家未起，于皇后还坐得稳稳的，膝下亦有嫡子。
皇儿……皇儿是心大了，见识却又短了。他知道什么，他知道他娘捱过多少日子才有的今天么。
灰影出了乾安殿，借着暮色一溜儿小跑，猛地就要斜穿过去，忽然耳朵一痛，人生生被提了起来，紧接着一声大喝：“站住！”
那灰影抬头来，不过是个八九岁的小幺儿，生平哪里见过什么大人物，登时慌了个手足无措，开口也结结巴巴，半天没说个子丑寅卯出来。阿朱不耐烦，直接训道：“见了太后，还不跪下？”
小幺儿“扑通”跪了下去，乱七八糟地磕头喊：“太太太……太后万安。”
太后这才回过神来，定定瞅了他一会儿。小幺儿半晌没听见叫起，又抬头来觑了一眼，吓！小脸都煞白了。
“太后？”阿朱也察觉到不对劲，喊了一声。
“搜搜他身上……”太后轻飘飘抛下一句，却自顾自往前去了。阿朱跟之不及，只得把气都撒在小幺儿身上：“起来！”
太后并不知道会搜出什么，或者到这时候，搜出什么，已经不重要了。
她跨进乾安殿里，耳边是一声一声的通报：“太后——驾到——太后——驾到——”就如同寺里的钟声迢递。
脚步却是轻的，皇帝并没有迎出来，迎出来的是满脸惶恐的潘贵人。
“圣人呢？”太后问。
“圣……圣人在书房。”潘贵人战战兢兢地说。
太后往前走。
“太……太后！”潘贵人叫了一声。
“什么事？”太后问。
“妾、妾身谢过太后赏……”潘贵人结结巴巴地说。
太后从鼻子里哼了一声，脚下不停。
“太后！”潘贵人又叫了一声。这次太后没有应，脚步一转，已经向着皇帝书房去了。潘贵人腿一软，几乎是瘫倒在地。她今儿不过才和皇帝提了声太后，尚未说到赏赐，皇帝脸色就极之不好看。
想到太后的雷霆之威，潘贵人挣扎着起来，又摔了下去，一咬牙，再爬了起来——可恨这不是在凝阴阁，她总共就带了一个宫人过来，如今还留在里头呢。乾安殿的宫人，眼睛可都长在额头上。
好容易捱到书房门口，就听见太后不阴不阳地问：“陛下在写什么？”
“皇儿深感心浮气躁，正在抄《莲华经》。”
“……此经能救一切众生者；此经能令一切众生离诸苦恼；此经能大饶益一切众生，充满其愿，如清凉池能满一切诸渴乏者。如寒者得火，如裸者得衣，如商人得主，如子得母……如渡得船……”
太后目光落在“如子得母”上，稍稍一偏，看到案头的梅花糕。
“皇儿抄完了这经，要供到佛前去么？”太后问。
“正是。”
太后沉默了片刻，目光不知怎地又飘了一下，却笑道：“永宁寺如今佛法昌盛——”
“皇儿福薄，不敢有劳永宁寺大师！”
太后迟迟“哦”了一声。
“母后这个时候来乾安殿，可有什么训示？”皇帝问。
太后再迟疑了一下，说道：“哪里就说得到训示了——无非是天凉了，过来看看奴才们有没有尽心，该添减的衣裳、被褥，陛下便虔心向佛，也不可熬到太晚，过了酉时，就不要再进食，免得睡不安稳……”
皇帝顺着她的目光，落在了案头的梅花糕上，是潘贵人给带来的，母后不喜欢潘贵人，并不因为她做错了什么，就因了她姓潘。
皇帝冷笑了一声。
但凡他喜欢的，他母后就不喜欢，可怜这个丫头，连一盒梅花糕尝了好，都舍不得吃完了，巴巴儿给他送过来。这东西隔夜就硬了，还能吃么。
太后出了乾安殿，小幺儿还跪在那里，太后看了他一眼，阿朱说：“禀太后，并没有……搜出什么。”
太后“嗯”了一声，其实比起圣旨，还是口谕更好。这么个年纪的小幺儿，也不像是识字的，要能中规中矩背几句圣人之言，也由不得人不信。不然皇儿派他出来做什么，他又为什么一见了自己，撒腿就跑？
那小幺儿全然不知道眼前的贵人心里起了这许多波澜，犹自心心念念地想，今儿倒霉，赶不上赌场开局了。
风又紧了一紧。
太后吩咐道：“阿朱你守在这里，再有人出来，就封了乾安殿。”
阿朱微微张嘴，却应道：“是，太后。”
“着人来报我。”
“是，太后。”
再有人出来……到再有人出来，就该是来报死信了，太后淡淡地想，这孩子，自找的死路……不知道淑景殿里那位怎么样了。
王太医垂手立在殿下，十分为难地道：“李贵妃身子是强健，但是催产……催产可伤身。”他心里也知道那位李贵妃家里已经没人了，太后不会留着她，无论从什么角度考虑，但是话总要说在前头。
“那孩子呢？”
“……孩子也怕弱。”王太医说。
“能活么？”
“七月活，八月死……如今还没到八月。”
“那就催吧。”
皇帝元明钦死在正光六年十一月十九日戌时一刻，乾安殿里慌慌张张往外找太医被阿朱拦下，太后再来，就只看到他摇摇晃晃地倒下去，同时倒下的还有潘贵人——当然，没有人会在乎她了。