古代的二轮运货牛车靠着木轮子嘎吱嘎吱响地行进。当牛车在路途中意外遇到碰撞时，货物和乘客可能会腾跳起来。后来的金属轮子也好不了多少，尽管也像19世纪公共马车那样，车辆中因装设了悬架系统使情况略为改善。
19世纪的工程师们认为，问题可以由橡胶来解决。他们制作了一些沿着轮缘排列的实心橡胶轮胎。这些轮胎提供了一种软垫层来缓冲某些撞击，并帮助轮子紧贴道路。
19世纪时，有两个发明家产生了制造可膨胀轮胎的想法。罗伯特·汤姆逊设计了一种皮革胎，并且在1845年获得了专利。但成功的设计是苏格兰人约翰·邓洛普在1887年提出的。
邓洛普的儿子抱怨他的三轮踏车在圆卵石路上持续弹跳时，造成了损坏。邓洛普终于制成了一种从洛门打进空气而使它膨胀起来的轮胎。当轮胎包住车轮时，它看上去有点像埃及的木乃伊。开始时，人们嘲笑邓洛普的“木乃伊轮胎”。然而它们得到了骑三轮车人的喜爱——特别是那些赛车手，他们认识到用充气的新轮胎能跑得更快。
使充气轮胎更加实用的一项发明是凹面的或盘形的轮缘，它有助于轮胎固定在车轮上。英国工程师C·K·韦尔奇在1890年获得了这项发明的专利。
汽车的发明
汽车是科学家们不断探索和实验的共同结晶，它的发明，在一定程度上缩短了人类时空的距离，对生产生活产生了巨大的影响。
距今5000年左右，人类驯养动物积累了一定的经验，在使用陶轮制作陶器的过程中逐渐熟悉了转轮做功的原理后，人们发明了车。但自车发明开始，车的动力皆为畜力，如马、驴、牛等。人们曾尝试用多种牲畜来驾车，速度及稳定性各有千秋，但这种畜力车都有一个共同的特点也是难以克服的弱点，那就是行进速度与持久性有限。
直到18世纪蒸汽机特别是19世纪内燃机发明后，由机械作动力的汽车终于诞生了。
就像人类的许多发明成果一样，要想准确指出谁是汽车的具体发明者非常困难，它是法国、英国、德国、奥地利、美国等国家一批科学家经不断探索和实验后的共同结晶。不过，1885年德国人卡尔·本茨制成世界上第一辆内燃机汽车，应当是汽车发展史上的一件具有划时代意义的大事。
历经艰辛研制成功
1769年，英国瓦特发明蒸汽机后，一个组装火炮的法国工人科诺就开始试制用蒸汽机作动力驱动的车辆。他把一个蒸汽机装到特制的木三轮车上，制成了世界上第一辆蒸汽汽车。尽管这车的蒸汽力量很强，但由于控制系统和操纵系统不完善，一上街，就如脱缰的野马一般，不是碰人，就是撞墙，要不就是热水四溅。法国政府下了命令，禁止科诺进行试验。一项本来可能诞生在法国的发明，就这样被扼杀了。
就在这个时候，其他国家却在积极研制蒸汽汽车。1830年，英国首先制成了蒸汽公共汽车，数量也逐年增加。同时，年轻的德国商人奥托也在研究改良蒸汽汽车。一次，他听说法国人鲁诺阿尔正在研究煤气引擎，他受到启发，便一心扑在制作煤气引擎上。经过无数次失败，终于使试制的引擎模型能够转动了。
试制成功后，奥托和一位叫兰根的机械师合资开了一个制造厂，开始成批生产煤气引擎。工厂的生意十分兴隆。公司还聘请了赫赫有名的引擎专家卡尔·本茨担任总工程师。
这位卡尔·本茨先生不是别人，就是世界著名的汽车公司戴姆勒—奔驰公司的创始人之一。1885年，他将双座三轮脚踏车与按比例缩小的内燃机很好地结合起来，从而制成了世界上第一辆内燃机汽车。这辆车装备一台转速为250转每分的汽油机，单汽缸二冲程，设有火花塞点火装置。无比兴奋的卡尔·本茨先生亲自驾驶着这辆车，围绕着设在曼海姆的工厂转了整整4圈。第二年的1月29日，卡尔·本茨荣获德国皇家专利局颁发的第一辆汽车制造专利。本茨先生的这辆汽车是三轮车而非四轮车，与今天的汽车的一般定义还是有所差别。也是在1886年，戴姆勒—奔驰公司的另一位创始人德国工程师高特利勃·戴姆勒将一辆马车改制成用转速为900转每分的汽油机驱动的四轮汽车，世界上第一辆四轮汽车诞生了。
本茨和戴姆勒先生均历尽艰辛，为汽车的研制成功做出了重大贡献。当时本茨资金紧缺，是他的妻子贝尔塔·林格尔毅然变卖了嫁妆和首饰，才解决了这个难题，使第一辆汽车得以诞生。到了100年后的1986年，国际汽车产业界推举戴姆勒—奔驰公司主办国际汽车百年华诞圣典，并公认本茨和戴姆勒二人为“汽车之父”。确实，从产业的角度考虑，卡尔·本茨先生非常成功。他1887年制造的三轮汽车卖给了法国巴黎的罗杰先生，罗杰先生随后拥有了他在法国独家经营的装配这种车辆的权利。过了不久，德国、法国的富人们如果觉得交通不便而要买一辆不用马的马车的话，就可以到曼海姆和巴黎订购一辆。不过，直到20世纪初，汽车对于一般人而言还属稀罕之物。
不尽人意倾力改进
尽管有了许多改进，但是本茨的汽车还有许多不尽如人意的地方。当时，在大洋彼岸爱迪生的电气公司里，有一个名叫福特的工人正倾其所有，每天下班后，一头钻进自家的一间小空房里，摸索着组装一辆他想像中的汽车。终于在1896年在底特律研制成一种福特T型汽车，并于1908年建立了批量生产汽车的流水线。这种生产线是按泰勒制建立起来的世界上第一条装备生产线。
这是以福特系统命名的著名方法。首先确定一种车型，然后分工生产各种零件，再将多达5000个以上的零件放在传送带上，经站在传送带前的工人之手顺序地组装成汽车。这也叫传送带系统（流水作业）。
工厂按照这种原理布局。运进工厂的原料，仅在4天之内就制成汽车出厂，生产速度相当快。
福特的汽车最初使用凯恩·彭宁顿的汽缸四冲程发动机，具有高压点火系统和温差循环水冷却系统。车上还装有多片式离合器、行星齿轮式变速器、行星齿轮差速器、伞形齿轮式后桥和行星齿轮箱式转向器。它们已成为现代汽车最为传统的核心部件。
汽车行业的空前发展还离不开鲁道夫·狄塞尔与克虏伯合作研制的柴油发动机的广泛应用。这种发动机比汽油机功率大、压缩比高，而且所用重油较为廉价。虽然狄塞尔因对自己的经济前景深感绝望而投海自尽，但他的柴油机却成了20世纪坦克、拖拉机、舰艇和大多数重型机动车辆包括汽车的动力心脏。
现代汽车驶向明天
第一次世界大战后，汽车获得了迅猛发展，并开始向现代化迈进，速度更快，乘坐更舒适，外形也日益美观大方，还出现了越野汽车、旅游车、载重汽车等适合不同需要的新成员，可从多方面满足人们工作和生活的需要。20世纪60年代以来，随着计算机、激光等高新技术的广泛应用，更给汽车工业的发展带来了巨大的生机，推动汽车工业从生产方式到设计结构等多方面产生变革。汽车从内到外也发生了显著的变化，高速度、省燃料、高自动化的汽车纷纷涌现，座椅的改进及立体声音响、空调器等设备的普遍采用，使汽车的性能趋于完善。此外，太阳能汽车、氢气汽车、无人驾驶智能汽车等新型汽车也相继问世并获得较大发展。
汽车从出现的那一天起，就给人们的生活以重大影响。它让人们享受到了前所未有的快速、舒适与方便，让人们在一定程度上缩短时空的距离。
汽车的出现和发展，直接引发了公路的延伸，如今密如蛛网的公路已将世界各国的城市与城市、城市与乡村紧密联系在一起，汽车通过高速公路更将人带往遥远的地方。可以说，是汽车改变了原野与城镇的面貌，也改变了人们的思想，改变了人们的生活。
汽车的生产是一项系统工程，它的发展促进了机械、电子、能源等许多相关行业的发展与进步。甚至于公路、桥梁的修建和维修、车库、加油站、停车场等已成为现代社会不可缺少的一部分。目前世界许多国家都十分重视汽车工业的发展，有的甚至将其视作自身国民经济的支柱产业。
然而，人们在享受汽车带来的各种“实惠”时，以汽油、柴油为燃料的汽车也让人们尝到了交通、环保、能源、安全等多方面的“苦恼”。最令人揪心的莫过于能源问题和环境问题。在许多城市，汽车尾气已成为人类的一大“杀手”。
在许多人口密集的大城市里，无论是开车的，还是坐车的，没经历过交通堵塞的几乎没有。望着眼前的汽车长龙，那蜗牛般的前行速度着实让人感到很无奈。这一切都源于汽车的快速增长，给公路交通尤其是城市交通带来了沉重的负担。赶不上汽车增长速度的还有停车场的建设。
汽车的增多，也使交通事故的发生率提高。当然，这不能全部归咎于汽车，但毕竟也与汽车有关。目前每年世界上都有几十万人葬送在汽车的车轮下，可以说，每年公路上都在发生着一场惨烈的“战争”。
不仅是水陆两栖汽车，目前世界上许多国家还在研制飞行汽车。可以想像，如果这种既能在地面行驶又能在空中飞行的陆空两用汽车研制成功后，会给我们的生活带来多大变化，至少困扰人们的交通堵塞问题会得到重大改观。
随着人类日益重视保护环境，以及汽车的主要燃料汽油和柴油的来源——石油将面临枯竭，降低汽车的能源消耗，寻找新的洁净的能源，要求汽车低排放甚至无排放已成为许多国家重点攻克的一大课题。太阳能汽车、电池汽车和电动汽车等绿色环保型汽车，自然是未来汽车发展的趋势。同时，为了更安全、更快捷、更舒适，计算机、电子摄像等技术也将进一步引入汽车制造中。可以相信，未来的汽车会给我们带来意想不到的惊奇。
过去的岁月，汽车是我们出行的主要交通工具之一。在未来的岁月里，汽车仍会是我们的主要交通工具之一。以高科技为武装的汽车将搭载人类驶向更美好的明天。
汽车之父——本茨
19世纪中叶，燃烧汽油的内燃机制造成功，许多人设法把它装在马车上，取代马力来驱动车辆，成为“无马的马车”。德国的本茨和戴姆勒于1886年首先研制成功。其后英、法、美等国也相继出现，一时形成创造发明的热潮。本茨因此被誉为“汽车之父”。
本茨于1886年制成了世界上第一台小型汽缸，并用这一汽缸转动链式引擎，制成了比戴姆勒内燃机更为先进的小型高效内燃机。这一年，本茨把他的内燃机第一次安装在一辆三轮车上，制成了一辆重250公斤，时速16公里的先进自行车辆。由于它用汽油内燃机作动力，所以被人们叫做“汽车”。但本茨的汽车还不具备今天汽车的全型。比如，他的车轮仍然是木料做的，仅按传统制造法在周围包了一圈金属，这就大大限制了车速的大幅度提高。1845年，英国工程师汤姆森想出了在轮子周围套上合适橡胶管的好主意，但直到1895年，人们才成功地把轮胎装在了汽车上具备了现代汽车的基本外形。本茨的汽车制成之后，官方出于经济考虑，长期阻止他正式试车，使本茨苦恼到了极点。好在他的妻子是位勇敢的女性，她不顾官方阻碍，一天从车库里拉出车子，一阵发动就“扑扑扑”地跑开了。马路笔直，汽车飞驶，“扑扑扑”的机器声震惊了路旁的行人，人们目瞪口呆地望着这位妇女乘坐汽车飞快驶离。跑了一圈之后，她把车子开回家里，推进车库“咔嚓”一声锁上了库门。妻子做出了贡献，本茨试车成功了。今天，本茨的汽车被珍藏在德国慕尼黑科学技术博物馆里，由于保存良好，至今仍可发动。
人们永远不会忘记本茨和他的妻子——一位勇敢的女性对汽车发展所作的巨大贡献。
汽车的结构
汽车的基本结构由车身、动力装置和底盘三大部分组成。
车身包括驾驶室和车厢两部分。
动力装置是驱动汽车行驶的动力源。现代汽车的动力装置主要是汽油机和柴油机。
底盘是车身和动力装置的支座，同时是传递动力、驱动车身、保证汽车正常行驶的综合性载体。它由传动系统、行驶系统和操作系统3部分构成。
发动机是汽车的动力源泉，是整个汽车构造中最复杂的部分，因而也是评价汽车优劣的主要依据。汽车的驱动动力就是由发动机提供的。